Tecnologia SLI
 SLI - Scalable Link Interface
SLI é o nome da tecnologia desenvolvida pela nVidia que consiste na utilização de duas placas de vídeo em um único sistema combinando sua capacidade de processamento e memória. Utilizando de instruções contidas nos chipsets nForce4 e nas próprias placas de vídeo, o SLI divide as tarefas entre as duas placas de vídeo e proporciona um aumento de quase 100% no desempenho. O paralelismo entre placas de vídeo não é uma idéia nova e já foi utilizada pela 3dFx em 1998. Quando se comprava uma Monster3d, por exemplo, e a ligava em série com o vídeo onboard ou outra placa de video PCI, implementando o poder de processamento gráfico. O SLI funciona de maneira pouco diferente como veremos a seguir. A ATI também possui uma solução de Multi GPU chamada Crossfire e trabalha, utilizando uma placa principal e uma escrava. No sistema SLI, da nVidia, as duas placas são iguais e trabalham de modo igual.
Como Funciona
O SLI funciona a partir de instruções programadas no Chipset nForce4 SLI (e Ultra como veremos mais adiante) e nas próprias placas de vídeo, as quais já contem instruções para o uso do SLI e são ligadas através de uma ponte que acompanha as placas-mãe. Essa tecnologia está presente a mais de um ano no mercado e, assim como seus drivers, está suficientemente amadurecida. Vale lembrar que as placas GeForce 6600 "pura" e GeForce 6600 LE (diferentes da 6600 GT) não são compatíveis com a ponte SLI e nesse caso o SLI é aplicado diretamente pelos drivers, sem a necessidade da ponte.
A utilização do SLI também permite o uso do SLI Antialiasing, que combina o filtro Antialiasing das 2 placas do sistema de modo a melhorar a qualidade da imagem, removendo os serrilhados de cenários e objetos. Um sistema com apenas uma vga nVidia é capaz de 8x de intensidade no filtro Antialiasing, enquanto um sistema SLI poderá fazer uso de 16x de intensidade pela combinação do filtro de ambas as placas de vídeo.
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Performace
Para montar um sistema SLI é necessária uma placa-mãe com chipset nForce4 SLI (ou outro compatível com SLI), duas placas de vídeo de mesmo modelo compatíveis com SLI, e drivers atualizados. As placas de vídeo compatíveis com a tecnologia SLI são as nVídia de série GeForce 6600 para cima sob barramento PCI-e (6600, 6800, 7xxx).
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| DFI LanParty SLI-DR, pronta para SLI |
Entre as placas-mãe da DFI existe a Lanparty Ultra-D, que utiliza o chipset nForce4 Ultra. Essa placa-mãe em particular conta com um chipset que não suporta SLI e, mesmo assim, 2 slots PCI-e. Por causa dessa particularidade é possível fazer uma modificação que permite o uso do SLI nessa placa apenas ligando 2 pontes que se encontram no chipset. O mod é teoricamente é possível em qualquer placa-mãe com chipset nForce4 Ultra e tenha 2 slots PCI-e.
Performance
Mas afinal, o que pode se esperar da performance em um sistema SLI? A nVidia afirma que é possível o ganho de quase 100% na performance nas condições corretas e em certos jogos. Vamos analisar testes feitos pelo Tom"s Hardware (www.tomshardware.com), um respeitado site de noticias e matérias no campo da informática. O teste foi feito sob o seguinte sistema:
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Nos gráficos a seguir temos 6 opções em placas de vídeo em comparação: as GeForce 6600 GT, 6800 GT e 6800 Ultra, a solução SLI da GeForce 6600 GT e a Gigabyte 3D1 que é composta de 2 GPU"s de 6600 GT - um sistema SLI em uma placa só.
O primeiro teste que vamos analisar é o resultado dos testes com o aplicativo 3dMark05, da FutureMark, que testa a performance simulando jogos em arquitetura Directx9. Os resultados são medidos em pontos 3dMarks e quanto maior desempenho, maior pontuação.
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A tabela acima retrata os resultados obtidos no benchmark 3dMark05, que simula a performance em jogos de arquitetura DirectX9. Como podemos ver o ganho de performance no caso de uma GeForce 6600 GT para a configuração SLI foi de quase 75%, superando inclusive a GeForce 6800 Ultra que é a mais potente da família 6xxx.
Testes
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Aqui temos outro resultado do 3dMark05 porém com uma resolução mais alta. Nesse caso o ganho não fora tão significativo quanto antes, pouco mais de 40% de ganho. Agora vamos a um benchmark real que é o Demo1 do jogo Doom3, medido na média frames por segundo.
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Com esse quadro de resultados podemos compreender alguns dos pontos fortes e fracos do SLI. Em resoluções mais baixas o ganho de performance é menor devido á maior carga na CPU por resultado do duplo processamento de vídeo, já em resoluções mais altas o poder de processamento das duas placas e suas memórias compartilhadas compensam e mostram uma performance superior até mesmo ás placas mais potentes.
Lembrando sempre que os resultados dependem muito do programa testado e das limitações causadas pela CPU e memórias pois, afinal, o desempenho do sistema não depende apenas da placa de vídeo. Hoje já existem muitos jogos otimizados para o uso com sistemas de placas de vídeo em SLI, nos quais podemos ver ganhos mais expressivos.
Conclusao
O futuro
A performance do SLI atende às expectativas e seu futuro promete ainda mais. A nVidia está trabalhando no projeto chamado SLI Physics, uma tecnologia que permitirá que as GPU"s compartilhem seu poder de processamento para a física dos jogos. A física sempre foi muito evitada por programadores por exigir que objetos interagissem independentemente consumindo, assim, muito poder de cálculo da CPU. O SLI Physics promete efetuar grande parte dos cálculos matemáticos na própria GPU, aliviando o trabalho da CPU e ganhando considerável performance.
A nVidia produziu um programa demo que simula 15.000 pedrgulhos colidindo uns com os outros. O aplicativo recebeu o nome de BoulderMark e foi testado Utilizando duas 7900GTX com o SLI Physics Ligado e Desligado. No teste onde a física do jogo teve os cálculos compartilhados pela GPU, obteve-se 64,5 quadros por segundo enquanto no sistema com cálculos físicos feitos apenas pela CPU o resultado foi de 6,2 quadros por segundo.
| Resultados do teste BoulderMark para o SLI Physics |
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| Ilustração de um sistema Quad SLI |
Conclusão
A tecnologia SLI mostrou resultados ótimos com um ganho de performance de até 100% em alguns casos específicos, sinal de que o trabalho foi muito bem pensado e executado pelos engenheiros da nVidia, que conseguiram drivers eficientes e uma plataforma estável para o trabalho sincronizado entre duas placas de vídeo. Temos que lembrar porém, que não são todos os jogos e aplicativos que apresentam total aproveitamento do SLI, pois sua compatibilidade depende das intruções contidas nos drivers ForceWare, em alguns aplicativos o ganho com o SLI é pequeno ou até mesmo negativo.
O SLI pode ser uma interessante opção no caso de um upgrade, onde o usuário poderia apenas adicionar mais uma placa de vídeo ao sistema ao invés de vender sua placa atual e comprar uma mais possante, evitando a perda de dinheiro e muitas vezes, obtendo uma performance superior com o mesmo gasto.
De maneira geral o SLI deve agradar cada vez mais a entusiastas e usuários comuns pois á medida em que essa solução for se tornando mais popular e promovida mais jogos apresentarão instruções específicas nos drivers da nVidia para sua otimização na plataforma SLI, permitindo obter um desempenho superior em configurações mais acessíveis.
